潞州城属昭义军节度使治下，位于汴京与晋阳的正中间，就仿佛朱晃与李克用二人拔河角力的绳子中点，无论谁夺下潞州，不但等于是往对方胸前狠狠刺了一剑，还等于往对方脸上重重打了一巴掌。
因此这些年来，朱晃和李克用一直来回争抢潞州，从未停止角力。
李克用入驻晋阳后，头件大事就是夺下潞州，在他的王城之前设好屏障。十六年前，昭义军叛附朱晃，朱晃派了新刺史带三千精卒上任，半路上被李存孝以三百骑兵伏击生擒，不旋踵便收复潞州。
康君立死后，昭义军再次投靠朱晃，潞州归朱晃已有数年，就在朱晃登基的前夕，李克用命三太保李嗣昭与老将周德威合力攻下潞州，以李嗣昭任昭义军节度使，驻兵潞州、虎视汴京，实不亚于在刚开国的大梁脸上狠扇一记。
刚被任命为潞州行营招讨使的康怀贞深知自己肩负的夺潞州、灭河东重任决定着大梁是兴是衰，越发努力用命。
康怀贞是中原宿将，转战多年，从无败绩，在河中声名不在杨师厚、葛从周之下。他曾以孤军夺郑州，也曾以少对多、大胜刘仁恭的燕军，还曾以二千兵马对战歧王李茂贞的五万大军、连胜而归。朱晃多次赞他勇冠三军，视他为常山赵子龙一流人物。
这次潞州之战，朱晃视为大梁与河东的倾国决战，特地调给康怀贞十万精骑，围攻潞州，临行前执手密嘱、百般叮咛。
也正因为如此，康怀贞反而没了从前的孤胆英雄气概，一到潞州城外，扎下连营，他就命人在城外大修工事，深挖壕沟，广筑堡垒，务求必胜。
李嗣昭兵少，本来就打算闭门拒战，见康怀贞整天在城外忙着挖沟筑垒，也不攻城，乐得坐等援兵。
李克用得到军情，火速调用左右军十六万人马，几乎倾巢出战。以周德威八万人马驰援潞州，自己亲自领兵八万，驰往泽州，要切断康怀贞身后的增援补给。
这下康怀贞更为恐慌。李嗣昭居于潞州城内，周德威驻兵康怀贞营外，两人里应外合，不时出兵骚扰，两个月时间，不但把康怀贞修的工事填平不少，还将梁兵打得死伤数万、对鸦儿军闻风丧胆。
朱晃气怒交加，临阵换将，派了自己亲卫队首领李思安再领兵十万来增援攻城。
李思安比康怀贞更勇悍凶狠，此时他手中兵力雄厚，与康怀贞合兵一处，远非周德威的八万人马能敌，而朱晃增援泽州的兵力也源源不绝，几乎将李克用大军合围。
无奈之下，李克用退兵回了晋阳。
李嗣昭见后援不力，闭门死守潞州，李思安看周德威还未撤军，也不索战，只命人日夜加修康怀贞的工事，绕着潞州城外修起连营，形成重城夹寨，号称小长城，看这打算，是要把潞州城里的军民全都困死饿死，逼他们自己开门出降。
透过帐篷的缝隙，刚从昏迷中醒来的李克用看到，黯红色的黄昏落在大营外，像天龙山中燃起的大火，夏末初秋的天气，薰热中透着几丝清凉，天龙山上的层林中，不时呼啸过几阵长风，带着西风的杀气。
离晋阳已经不远，可李克用从昨夜起就昏迷不醒，前来接应的李克宁只能下令左军驻兵天龙山下，命人急请宫中太医来为王兄诊治。
泽州撤兵之日，身心俱疲的李克用头上长了个毒疮，起初还不在意，这一路之上病情恶化，如今已有拳头大小，溃烂后流出脓血，恶气攻心，太医们满面忧容地告诉刘夫人和李克宁，晋王只怕危在旦夕。
望着病榻上苍老瘦削的大哥，李克宁心酸不已。
兄长征伐一生，勇不可当，带兵打仗的才干远非朱晃可比，可他从来就不清楚，仅凭武力，征服不了天下人心，仅凭武力，也扶不起他的大唐。
河东年年战事，却不事农桑、不恤民生，百姓的租赋不足以供养大军。
兄长到处结盟，却从没有真正的战友，从李茂贞、刘仁恭到耶律阿保机，个个都是反复无常的利益之徒，为了利益和他指天誓日地结拜兄弟，也为了利益与他刀兵相见，这识人的眼光，确实不高明。
让雄霸一方的河东走到如今这内外交困的地步，兄长难辞其咎。
侍女送上汤药，坐在病榻旁的刘夫人接过药来，亲自喂他喝药，李克用喝了两口，摇了摇头，道：“不用喝了。四弟，夫人，你们都在这里，孤有话要交代。”
望着李克用黧黑的脸色、未老先衰的面相，刘夫人心酸不已，用丝帕拭去他嘴角流下的黑色药汁，道：“等你身子好起来，有什么话慢慢再说，不急在这一时半会儿。”
李克用的独眼睁大了一会儿，似乎又射出从前那种威严慑人的目光，可这灼人的目光转瞬便黯淡下来。他用手挡住药碗，道：“四弟，扶孤坐起来。”
李克宁忙用手揽住他后背，立起一只枕头，让大哥坐起身，道：“殿下不必焦虑，李思安不是周德威对手，殿下且安心养好病，我与存颢不久领兵再去驰援潞州，必不负殿下期望。”
“孤的身体，自己心里有数，这……这一次绝不是小病，孤是好不起来了。”李克用拍拍床畔的位置，让李克宁坐下，叹道，“四弟，亚子太年轻，在军中历练太少，威望至今尚不能服众。倘若孤任亚子为河东留后，只怕众将不服。如今潞州陷入重围，朱贼兵力雄厚，晋阳城人心惶惶……孤身亡之后，就由四弟任河东节度使，统领左军、右军二十万人马……存仁，快去将孤的兵符拿来。”
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