从古至今，中国一直以“礼仪之邦”著称于世。“礼仪”一词和我们的关系甚为密切，甚至说是息息相关也不为过。
远古的夏、商时期已经有了孔圣人所谓的夏礼、殷礼。到了周时期，在周公主持下，时人对以往的宗法制度、传统习俗进行了搜集、整理、修改和补充，制定出一套以维护宗法等级制度为中心的相对完备的行为规范以及相应的典章制度、礼节仪式，史称“周公制礼”，而所制礼法后世称其为“周礼”。
从此，周人便以“尊礼”著称。周礼之中最为隆重的莫过于“九宾之礼”。
它是周朝天子专门用来接待天下诸侯的重典。周朝有八百个诸侯国，周天子按其亲疏远近关系，分别赐给各诸侯王不同的爵位。爵位从高到低分为公、侯、伯、子、男五等。各诸侯国内的官职又分为三等，从高到低依次为：卿、大夫、士。当时，诸侯国国君则自称为“孤”。“公、侯、伯、子、男”五等爵位加上“孤、卿、大夫、士”四等官职合起来称为“九仪”或称“九宾”。因此，“九宾”到京畿去朝见周天子时所用的礼节，就叫“九宾之礼”。
“九宾之礼”大致是这样一个过程：首先是“九宾”从殿内向殿外按照从高到低的尊卑次序排列。九位执掌礼仪的官员迎接宾客时则高声呼唤，上下相传，声势极其威严。这其中的程序时辰、人员穿着、会场布置、奏乐、宴饮、各种说辞等都有严格的规定，整个典礼仪式的场面十分宏大、壮观。
孔子对周礼十分赞赏、推崇，甚至曾发出过“吾从周”的呼声。到了东周时期，周王室日渐衰微，诸侯礼乐征伐频出，封建制度、周礼遭到了严重破坏。孔圣人看到这个四处征伐战乱不断，生灵涂炭、满目疮痍的国家，不得不发出礼崩乐坏的喟叹。
后来，诸侯国之一的秦国通过变法渐渐强大起来。到了秦王嬴政时期，秦国先后灭掉了关东六国，完成了国家统一，继而建立了中国历史上第一个以华夏族为主体、多民族共融的统一的中央集权制国家。新建立的秦朝为了加强中央集权统治，创新了一系列对后世影响深远的制度，比如皇帝制度，秦王嬴政自称始皇帝。
毁于春秋战国的周礼虽已不能完全恢复，但新的封建中央集权制度已经形成和确立，统治者为了维护统治地位也创立了一套宗族礼法制度，其中周礼的影子依稀可辨。汉代以后，儒家思想成为了封建统治的正统思想，而以孔子、孟子为代表的儒家一直都是很崇尚“礼”的。因此，始建于秦朝的这套中央集权制的封建宗族礼法制度经过后世不断地发展和完善，一直在中国社会延续了两千年，直到封建统治的灭亡。
我国古代素有“五礼”之说，即吉礼、凶礼、嘉礼、宾礼、军礼。
“五礼”之中，吉礼为祭祀之礼，即对天地鬼神祖宗的祭祀时所遵循的礼制；凶礼为丧葬、抚恤之礼，即祭奠亡灵、安抚灾民的礼制；嘉礼为个人成长庆典之礼，是主要用于婚嫁、加冠、出生等庆贺方面的礼制；宾礼即宾客交往之礼；军礼即军事方面的礼制。
“五礼”具体内容十分广泛，包含了天、地、人方方面面的礼制，由此可见，中华民族是一个极其尚礼的民族。
“三礼”说法的出现和流行则更加体现了我国古代尚礼精神与礼制的成熟。“三礼”并非是具体的礼制，而是指三本记录礼的著作，即《周礼》、《仪礼》和《礼记》。关于这三本书的成书时间和作者，文史学界至今仍存在质疑和争论，不过这三本著作确有其书这是可以肯定的。
“三礼”之中，《周礼》偏重政治制度；《仪礼》偏重行为规范；而《礼记》则偏重对具体礼仪的解释、论述。这三本著作中还记录、保存了不少周代的礼仪。“三礼”几乎涉及到了中国古代封建社会的各种礼制，可以说是中国古代礼制的总和。因此，“三礼”也被称作是中国古代礼仪制度的蓝本和百科全书。
虽然封建帝制已经覆亡，为中央集权服务、束缚人们思想的封建宗族礼制也没有了存在的根基，但传统礼法中“仁义礼智信孝悌”等精髓经过社会变革之后却一直延续了下来，并且演变成为了中华民族优秀的文化传统和美德。即便今天，这些传统礼仪也深刻影响着国人社会生活的各个方面。
说了这么多，那礼仪到底应该作何解呢？
在我国古代，“礼”和“仪”既可以合到一块儿讲，也可以分开来讲。合到一块儿的“礼仪”就是中国古代社会的典章制度和道德规范。它既是国家统治阶级为维护统治所必须的典章制度、礼节仪式，同时又是社会生活中人与人交往时应该遵守的道德规范、行为准则。
分开来讲的话，“礼”和“仪”各有侧重。“礼”主要偏重于礼节，往往强调的是个体行为，如，跪拜礼、作揖礼、握手礼等等；而“仪”则偏重于仪式，往往强调的是集体行为，如祭祀仪式、婚礼仪式等等。
从根本上讲，中国古代社会所谓“礼仪”主要是为维护统治阶级的统治地位而服务的，是一套严密甚至严苛的系统性的封建制度，其带有强烈的束缚禁锢和等级色彩。
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