福建这帮老爷说不通，军官们也不想坐在家里等死，所以他们又开辟了第二战线。军官们求爷爷告奶奶的央求来了一帮士大夫，由他们直接上书直隶总督兼北洋大臣李鸿章。率先开战的事，他们是不敢再提了，但是他们却能请求北洋舰队南下挽救危局。北洋舰队全部舰艇都有满洲提供，军官也都毕业于满洲帝国海军大学，实力非常的强大。定远、镇远两艘主力铁甲舰，吨位都在七千吨以上，随便来一艘都能碾压法军，绝对可以压住法军的嚣张气焰，让法国人不敢轻举妄动。但李鸿章执意求和，极力避免开战，更拒绝增援，生怕北洋舰队南下会刺激到法国人。
何璟、张佩纶、何如璋、张兆栋等人也是一意求和，对法军百般退让，生怕战事在福建开启。福州将军穆图善到是有些不同意见，但是他这个清初可以牛逼轰轰的福州将军，在这个时候已经不值钱了，完全是个边角料的角色，大家都不太在意这个废物旗人的意见。福建水师旗舰＂扬武＂号管带兼舰队总指挥张成，更是把文人老爷们的命令贯彻到底，命令各舰不准发给子弹，不准无命自行起锚，自己把自己给缴了械。
法国舰队可不是来作客的，他们经过一番侦查后，全舰队进入了马江港口。法舰停泊在罗星塔前的马江江面上，占据有利位置、侦察地形，于福建船政舰队的军舰相邻而泊，给中国军舰、福建船政造成了极大的威胁。。这下张佩纶也坐不住了，他感觉到了极大的威胁，所以连连发电，请求其他三洋舰队派舰支援。但最后只有老兄弟张之洞的广东水师派了两艘军舰过来，其他人根本就没搭理他。
福建战云密布的时候，法国再次向大清提出勒索巨款的最后通牒，遭到清廷的断然拒绝。然后法国政府便令驻北京代理公使撤旗回国，同时下令孤拔准备开战。孤拔接到命令后，当晚便召集了各舰舰长作战会议，决定于次日下午两点，发起全面进攻，趁退潮船身转移方向时向福建水师开战。因为福建水师的舰船都是用船首系泊，船身随潮水涨落而改变方向。涨潮时，船头指向下游，落潮时船头指向上游。退潮可使大部分福建水师位于法舰的前方，无法进行有力的回击。法国舰队利用落潮的有利时机发起攻击，利用退潮转移舰身之机，向福建水师发动进攻，法国军舰就可以利用舰艏攻击清军军舰的舰艉。舰艉是军舰最为薄弱之处，极易遭到破坏，而且被限令停泊中的福建水师即使作出反应，也要做整个半圆形的回转，才能调转船头作战，如此，法国舰队就占有了＂决定性的战略优势＂。
为避免港内的各国军舰误会，法国舰队将开战通知，在开战前六小时送达了各国领事馆，并告知了停泊在马江内的英国＂冠军＂、＂蓝宝石＂、＂警觉＂、美国＂企业＂ 等四艘军舰。但是福建的清军却一点消息也没有得到，下午两点开战，法国公使十点二十分才把全法文的通告交给大清方面，而且是交给了北京的李鸿章。等李鸿章翻译好了通告，再急电福建方面备战，已经是十二点多的事了。
何璟、张佩纶、何如璋、张兆栋等人，闻报后大惊，完全不知该如何应对。一番商议之后，他们想出了一个脑子有包的主意。既不是急令福建水师备战，也不是派遣援兵固守炮台，而是以中国来不及准备作战为由，命精通法语的福建船政著名工程师魏瀚乘船前往法方，要求延至次日开战。
法国舰队旗舰＂窝尔达＂号上，看见中国方面驶来一的小艇，孤拔直接判断是清军军舰来袭，在一点四十五分便下达了攻击开始的命令。
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