西羌，出自三苗，是姜族的别支，三代以后居于河西、赐支河和湟河之间。战国时，羌族兴盛。
公元前206年西汉王朝建立。这时进入中原的羌人已基本上融合于汉族之中，未进入中原的羌人除部分生活在陇西以外，大都散布于长城以西，特别是河湟地带。
西羌部落繁多，大多以动物之名为号，如白马、牦牛、参狼、黄羝、黄羊等，可能是一种图腾崇拜的遗迹。有一些以地名为号，如勒姐、卑。这部分人可能已进入地缘性联盟。而较强大的先零、烧当羌则以父号为名，表现了父系氏族的父子联名制。
大致说来，西北诸羌，部族繁多，各部中自有酋长，数相攻杀掠夺，战祸频频不断。
诸羌之中，最初以先零羌最强大，居住在大榆谷(今青海贵德县、尖扎县之间)，水草丰美，自然条件比较优越。对外向汉朝边境用兵，对内并吞弱小，曾一度以武力盖压诸羌，也是第一个称羌王的部族。
后后，诸羌受尽了先零羌的压迫，以烧当羌为首，数十部联合起来，一起攻击先零羌，并且成功取得胜利，于是先零羌向东远遁，居住于北地、安定一带，这之后，先零羌的实力逐渐被削弱。
烧当羌本来居住在大元谷(今青海贵德西)，人少势弱，在群羌联合击败先零羌后，又与卑浦羌发生冲突，遂征讨之，杀其酋长，尽收其民，然后迁居到大榆后，日趋强大起来。此外钟羌也很强大，号称有兵力十万，只是很少参与斗争，算是羌族中的永久中立者，正是因为这种策略的行使，在一定程度上壮大了钟羌，收留从战乱中归来的其他部落的族人，渐渐地成为了西羌当中又一支实力较为强横的羌人。至于其他羌部，大者万余人，小者数千人，一时都很活跃。但是先零羌、烧当羌却成为了世仇，经常隔个十年八年就会兵戈再起。
曹操曾经前来平定过西凉的羌胡叛乱，深知羌人一旦聚集起来，那种形势是十分骇人的。不过，羌人当中没有指挥得当的军事人才，若是能有一个精通兵法的人指挥这些羌人，羌人的骑兵绝对是这个时代最凶猛的。
他知道杨修要走，便问道：“侯爷什么时候走？”
“现在便走，若等到天明，反而容易被人认出来。魏侯，西羌是一把双刃剑，用好了，则可替魏侯斩荆披棘，扫清前面的障碍，如果用不好，反而会割伤其手，请魏侯慎之！”杨修提醒道。
“请侯爷放心，我自有分寸。我还有一事请教，不知道马超在钟羌当中信义如何？”
“不如钟羌以东六部羌人的信义强盛，但仍然有所触及，钟羌是所有羌人中的异类，好斗，却不好战，如果要去请钟羌之人，魏侯还需要着实费上一番功夫才行。”
“嗯，我会的。侯爷，那就告辞了，等回到长安后，再找个时间秘密见上一面，还有司空陈群之事……”
“包在我身上。魏侯，我就此告辞，咱们长安见。”
曹操亲眼目送杨修离开，当杨修离开之后，他已经有了成熟的打算，准备利用这次机会，借助西羌的力量，完成他反客为主的策略，并且要在西北的大地上，东山再起！
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