夜色蒙蒙，孤月西坠。
随着众兵卒，伴着零碎的说话声和惫懒的脚步声，笙畅和樊简明终于和惨败仅剩的不足千人来到了西夏皇城。
行至城门前，队伍前早有兵卒用西夏特制的牛角号声轻吹，城楼上执勤兵卒以号呼应，立即打开城门，让队伍入内。
皇城内店铺房屋林立，虽在深夜中户户门扉紧闭，家家门前檐角挂的大红灯笼，映耀得整个皇城灯火通明。
听到队伍脚步声起，偶有百姓家人从门口探望，似时等待出征的家人回归。
“吩咐下去，有家眷的将士各自归家休息待命，其余随我到内城军营，”枣红骏马之上，宁宁哥疲惫地下令道
“是，少主”，虎将军应声。
随即挥手，众将士会意，有不少人各自散去。不一会儿，仅剩廖廖数百人继续前行。原来西夏国每逢出征，尽是全民皆兵，随时号集，这种民心的凝聚力，看来国势一定会日渐强盛，笙畅心中暗道。
隐隐之中，笙畅似乎听到了身后有断断续续女子轻泣的声音，便和樊简明对视一望，各自叹息……
白河东一直默默伴随宁宁哥身旁，听到城中泣不成声，回首一望，白发在夜色中飘荡，轻捋须发，长嘘一声，然后回转马头，继续跟随。
虎将军似是也听到声音，眉头微锁，面露愁云，不由漠然一叹，对身旁副将道:“明日将为国阵亡的将士家眷从尤发放体恤金，不得有误。”
“是，将军”。
回到军营，未出征的士卒立即赶过来帮忙卸下众人衣甲，方才陆陆续续拿了毛巾，到澡房洗浴。
澡房开阔，正中一大浴池，周围烛光点点，浴池中若星空烁世，很是美观。
“二位，这是你们的毛巾皂品，这次出征回来，看虎将军很是欣赏二位，它日若是出人头地，可别望了提拔我们兄弟俩。”正在笙畅和樊简明立在池边观看时，两位士卒匆忙跑来送上洗浴用品，其中一名讨好地说道。
“多谢，一定一定”，笙畅接过东西，仔细看时，有一位正是不久前在归来途中，窃窃私语在军中传播消息者。他二人一瘦一胖，瘦的鼠头明目，胖的浑圆木呐，两人站在一起，甚是滑稽。
“呵呵，云兄”，看到二人后，樊简明早已忍俊不禁。
“敢问兄弟怎么称呼，”笙畅笑着问道。
“我叫竹竿，他叫黑虬，我们二人都是随虎将军从黑水城而来，已经在将军麾下多年，有关将军的性情喜好及军中事务，尽无不知。”瘦的滔滔不绝地说道。
胖的却一脸懵然，右手轻摸着秃头，在旁痴痴地看着竹竿说话，自己闭口不言。
接着笙畅也把自己和樊兄介绍给二人，只是用了两个化名“云生”和“林月”。
“竹兄弟，那一起洗吧”，笙畅笑道。
“噗，噗”四人立即跳下水去。
洗完随二人到营房入眠。
数间营房依次罗列，四人走进其中一间营房，中间只容两人并行走道，两旁紧挨石墙各自摆着一张简易木床，每张木床既长又宽，足了容纳数十人。
也许是行军累了，见四人进来，房内众士卒大多数早已铺被入眠，有未睡低声交流的，也是淡淡抬一望，四人也悄然入睡。
“云生，林月，虎将军在喊你们两位呢，”迷迷糊糊中，看到两张不太协调的面容，笙畅慢慢揉揉眼睛，这才完全醒了过来。
一看来人正是竹竿，黑虬两兄弟。
“嗯，知道了，待我叫醒林兄，马上赶来，多谢二位相告。”
“呵呵，云兄客气了，我兄弟乐意效劳”，说完，竹竿二人笑着离开。
笙畅回顾周围，士卒们来回奔走，有依然酣睡的，有起床打水梳洗的，还有三五成群聚在一起聊天，赌钱的，纷杂的声音和营房窗口蹿进的阳光交织在一起，士卒们或面目淡然，或兴致燃起，好像浑然忘却昨晚还操戈沙场，同伴浴血亡国之事。
笙畅收回思绪，忙拍醒正在酣睡的樊简易，下意式地摸摸昨日乔装粘的胡须，未曾掉落。樊简易并未见来过西夏王宫，再无须客意乔装。二人带好兵刃，这才奔出营房。
“二位昨晚睡的可好”，临立风中，浓眉在晨光中烁烁生威，见二人奔来，虎将军轻声问道。
“嗯”，谢将军挂怀，二人躬身谢道。
“时候不早了，随我一同进宫吧”。
“是”，二人应道。
一路无声，路上不时有来往的城中百姓，或是宫女侍卫。
春光明媚，紧随虎将军一路前行，路人纷纷让道行礼，可见虎将军素日里多受百姓爱戴，笙畅顿时对这位浓眉将军无端生出了几分好感。
正要走近一座豪华府邸，只见从府邸门口走出一位仙风道骨，白发剑老者。
笙畅抬头一看，原来那老者竟是白河东前辈。
“白师傅好，不知可曾见到过少主”，迎面而逢，虎将军开口道。
“原来是虎将军，自从昨夜归来，我一大早也是刚寻少主未见，听府上人说公主最近情绪不佳，少主一早就去公主哪里了。”白河东一边行礼，一边说道，然后翩然离去。
“白师傅慢走”，虎将军回礼道，然后稍作犹豫，转身朝宫内走去。
就在与白河东擦肩而过瞬间，笙畅左手拇指紧扣小指，其他三指伸展，在离腿外侧三之外摆动一下，白河东走过只是扫视一眼而去，并未太在意。当日笙畅在梅庄救出谢书亭时，在竹林和他畅聊时，谢书亭无意说出这种手势是他们兄弟常用的联络暗语，笙畅猛地忆起，也不知道白河东是否明意。
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