周陵川是陈老爷子的爱徒，提到他，陈老爷子颇为愉快，眯上一口酒，一页页为顾长安讲着，画这只朱鹭有多不易，足足在宕山待了月余；而画那群云雀呢，正碰到一只老鹰追逐它们，场面惊心动魄。
顾长安始知分别后，周陵川入了陈老爷子门下学了四年画，始终无心科考。云初三年冬，他父亲周天彻自觉老迈，病痛缠身，从太傅之位退了下来，没多久就卧病在床了，周陵川回府看望，周天彻和他一席长谈，责备他向来任性妄为，当年不愿家里为他订亲，执意离家云游，眼下学画已几年，作品未有过人之处，可知天分有限，只该作为消遣，生逢斯世，应另有建树。
周陵川摩挲着一块绘了喜鹊的粗陋木牌，在父亲病床前坐了许久，次年便去应考，以一篇《飞鸟赋》被皇帝钦点为状元。皇帝路永宁尚是太子时，两人就交情甚笃，路永宁想留他在京中任职，他却选了松溪。
顾长安木木地听着，松溪，是他们遇劫匪之地，他将虎头铃铛奉上，换得周陵川脱身。
松溪距沅京不过三百余里，匪患却甚为严重，周陵川用了两年时间肃清匪患，还募民耕种，平徭赋，郡界百姓过上了丰足的日子，皇帝龙颜大悦，要调他回京，他谢绝了。陈老爷子听闻周陵川在松溪沉迷于修道，趁他述职离京前，专程问：“当真想要潜心修长生？”
周陵川笑：“学生和虚灵道长坐而论道，本是为解惑而去。”
顾长安缓缓记起，多年前，周陵川说过：“我不认为长生有任何意义。”他不由问陈老爷子，“他心中有何困惑？”
陈老爷子摇着头：“还是顺宁末年，小五初来拜师，似有心事，夜里常饮酒，愀然不乐，我问起，他只说和一位故人失散，猝然如一场死亡，令他时有空茫之感，想试试书画是否能为他开解。我想，他和道长相交，或也是同理。”
顾长安默默坐了一阵，道：“我也不认为长生有任何意义，像行走在无人之境，多么寂寥。”
陈老爷子笑着看他：“人的一生中，孤独是很普遍的事啊。”
顾长安无言，慢慢地翻看周陵川的《雀鸟集》，禁不住问：“他的困惑都解开了吗？”
陈老爷子说：“他说已然消解了，只是变得愿意相信举头三尺当真有神明，我们的祈愿他们都能听见。”
顾长安想想自己有什么祈愿，想了一宿，脑中空空，只好拿起画笔，将父亲送给姑姑的那支凤凰簪细致地画上一遍，想打造出来送给秦小茶。纵然她当不成皇后，他也想她的行头能把别人都比下去。
转年秋，秦小茶封妃，顾长安送出了凤凰簪。秦小茶一开心，没藏住实话：“哎，那位被永宁强行调回京城了，原先的吕老儿病得厉害，京兆尹的位子该换成自己人了。”
顾长安转开话题：“你能不能当到皇后？”
秦小茶反问：“为什么一定要当到皇后？”
顾长安说：“那样就没人敢欺负你了。”
秦小茶摸摸他头：“当皇后的话，伺候我的人比现在多好几倍，耳目也多了，要是有天反悔，想从宫里跑路，就有点麻烦了。”
顾长安认真看秦小茶：“要是感到不自在了，想跑了，我来接应你。”
秦小茶跟他击掌：“那你可要在外面好好待着，让我随时能找到你。”
※
云初八年春，太子的外公苏枕藉联合数名重臣上书，以沅京地界累月干旱为由，请求皇帝废除秦小茶贵妃封号。皇帝置之不理，民间议论却甚嚣尘上，神棍巫师个个宣称，上一场雨发生在云初七年初秋，可秦小茶封妃后，滴雨未降，可见确是祸国妖姬引发上苍震怒，更有甚者，在京中多处布下法阵，要替天行道，降服妖姬，以血祭天。
呼声越来越烈，皇帝命一众大臣彻查谣言，众人却忌惮苏枕藉，敷衍了事，惟新任京兆尹周陵川究办了若干造谣生事者，强硬称要一查到底。陈老爷子很忧心，去劝了几次，周陵川淡然告诉恩师，太子党由苏枕藉这种人把持，于国于民都绝非好事，而将权柄之争引向一位无辜女子，更令人生厌。
陈老爷子还想再劝，周陵川对他讲了一件旧事，那年他尚在禾城游历，识得一位顾姓妇人，她不堪夫婿暴虐，一怒杀之，其罪当罚，然其情可悯。陈老爷子回府跟顾长安感叹：“男人越是不占理，就越是穷凶极恶，把怒火烧到女人身上。”
顾长安抱着酒坛子，在水边的亭子醉了一夜。第二日带了些银子，到武馆物色一队精干拳师，请他们暗中保卫京兆尹周大人的安全，拳师却笑，说周大人是圣上的红人，又是周太傅家的公子，出入必然有大内高手相护，哪轮得着他们这些寻常莽夫。顾长安好话说尽，拳师仍不接银子，还问他：“周大人是你什么人？”
顾长安收起银子走人，拳师在他身后劝他放弃：“若皇帝都保不住他，我们平头百姓保得了吗？”
这话不错，皇帝已自顾不暇，何况周陵川？顾长安终究没忍住，去了府衙，想看看周陵川每日出入的地方。上天厚他，周陵川或升堂问案，或到市井视察，总之，从不曾在他到来的那一小段时光里出现过。顾长安安心了，闲了就逛到府衙，靠着石狮子抽点烟叶子，傻笑一阵，在微风里慢慢走回来。
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