战国时期有四个著名的公子[77]，分别是齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君和楚国的春申君。
当时，盛行养士之风，有地位的人家里都养着一批“门客”，实际上也就是“食客”。在四大公子中，以孟尝君最为慷慨大方，所以门客最多，鼎盛时期竟高达三千人。
孟尝君根据这些门客的本事，把他们大致分为三等，分别住在传舍、幸舍和代舍。这些门客真是形形色色，什么样的人都有，甚至还有一些“鸡鸣狗盗[78]”之徒。当然也还有些格局比较大的人，冯谖就是其中之一。
冯谖刚来投奔孟尝君时，孟尝君看不出他有什么特殊的本事，冯谖自己也说只不过是因为家境贫寒才来投奔，孟尝君便把他安置在待遇最差的“传舍”中。
过了十天，孟尝君询问传舍长[79]：“那个刚来的冯谖都在做些什么？”
传舍长说：“他什么也不做，每天就抱着那把破剑唱‘长剑啊长剑，咱们还是回家吧！粗茶淡饭没有鱼呀’！”
孟尝君心想，这家伙大概是有点儿本事，所以才敢挑剔待遇。于是就让冯谖搬到伙食比较好的“幸舍”去。
过了几天，孟尝君又问：“冯谖现在怎么样？”
传舍长说：“差不多，还是每天抱着破剑唱歌，只是唱的内容不同了，现在是唱‘长剑啊长剑，咱们还是回家吧！出入都没有车呀’！”
“还不满意？”孟尝君有些嘀咕，但还是把冯谖搬到待遇最好，不仅天天都有大鱼大肉，出入也都有车子坐的“代舍”去。
可是冯谖又唱：“长剑啊长剑，咱们还是回家吧！老母都没人奉养啊！”
这回孟尝君可真的不高兴了。他虽然没有赶冯谖走，但也不大想搭理他，直到后来需要找人到他的封地薛邑去收债，有人推荐冯谖可以担任这次的任务时，孟尝君才把冯谖找来，请冯谖帮忙去薛邑跑一趟。
这是孟尝君“养”了冯谖这么久以来，第一次请冯谖帮忙办点儿事儿。结果，冯谖办得真是“一塌糊涂”，差一点儿就把孟尝君给气炸了！
原来，冯谖不但以孟尝君的名义，用收来的一部分钱大摆酒席，招待薛邑的百姓，还特别声明不管有没有欠孟尝君税收都可以来吃。接下来，冯谖在核对了债券之后，对那些有偿还能力的人重新订下还债的时间；对那些根本无力偿还的人，则是把债券统统烧掉！
冯谖对孟尝君的解释是，不摆酒席大家就都不肯露面，那么他就弄不清到底谁能还、谁又真的还不起；而那些实在还不起的人，若逼得太紧，别人只会批评孟尝君贪财好利，不顾百姓死活，倒不如把债券一把火烧掉，让薛邑的百姓都由衷地感激孟尝君。这么做有什么不好呢？
后来，孟尝君因为得罪了齐王，被免了职，不仅满朝大臣都对他避之唯恐不及，甚至没有人愿意和他来往，门客们也纷纷离开了他，只有冯谖一直陪在他身边。
让他万万想不到的是，薛邑的老百姓人人都自动自发带着酒菜来欢迎他，还夹道欢呼。这时，孟尝君才真真切切地感受到，当年冯谖收债收得可真是高明啊。
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