越王勾践元年，吴国兴兵攻打越国，越王勾践率军迎战，在姑苏打败吴军。吴王阖闾在此战役中负伤，不久就死了，临终前再三叮咛太子夫差，一定要为自己报仇。
夫差继位为王之后，用伯嚭为太宰，天天训练吴兵。两年后，吴越之间重起战事，越军战败，越王勾践带领剩下的五千名士兵狼狈地退守到会稽山上。
为了保命，勾践派大夫文种送了大量的金钱给吴国的太宰伯嚭，请求讲和，还说日后愿意用臣子的礼仪来服侍吴国——这可是一种非常屈辱的承诺，也显示出勾践为了希望能够解除眼前的危机，安全撤回，是多么低声下气。
吴王夫差打算答应越国的求和，伍子胥进谏道：“越王这个人，是能够吃得了苦的人，现在你不灭掉他，将来一定会后悔的。”
可是，吴王夫差不听，反而采纳了太宰伯嚭的建议，与越国讲和，然后就班师回朝。
越王勾践在吴地待了三年，这期间，他忍饥挨饿，小心侍候着吴王，终于让吴王认为自己已经臣服，同意自己回国。待他安全回到国内之后，他的生活习惯发生了巨大的变化：他放弃了过去那种养尊处优的生活方式，而刻意把自己置于一种艰苦的环境中，譬如每餐都只有一个菜，衣服布料只用单色，睡在柴火上，等等。勾践甚至把一个苦胆悬挂在床前，不论坐卧都要尝一下苦胆，并经常自言自语：“我绝不可以忘记了会稽之围的耻辱！”[76]
此外，勾践还亲自下田种地，他的夫人也亲自纺纱织布。勾践还礼贤下士，深入民间赈济贫苦大众，慰问死伤士兵的家属，总之就是与老百姓同甘共苦。一个君王能够这样做，是非常不容易的。
五年之后，吴王想率军攻打齐国，伍子胥劝告道：“齐国算什么，大王应该先对越国出兵啊！”
伍子胥列举了勾践种种作为，分析道：“他之所以能这样做，一定是有所图谋。此人不死，必定是我们吴国的祸患。现在对吴国来说，有越国存在，就好像一个人存有心腹的疾病一样严重，然而你现在不先解决越国的问题而去攻齐，这不是很荒谬吗？”
可是吴王不听，还是执意出兵去攻打齐国。也就是从这个时候开始，吴王不再听取伍子胥的意见了。
又过了四年，吴王又要向北去攻打齐国。与此同时，越王勾践仍然用重金厚礼不断拉拢吴国的太宰伯嚭，使得备受吴王信任的太宰伯嚭总是在吴王面前说越国的好话。这么一来，尽管伍子胥不断进谏吴王应该先打越国，吴王还是不听。
稍后，吴王派伍子胥出使齐国。伍子胥对儿子说：“我数次进谏君王，君王都不肯听我的计谋。眼看吴国就要亡国了，你若留在这里与吴国一起灭亡是不值得的。”伍子胥便趁着这次出使齐国的机会，把儿子带到齐国，托付给齐国的鲍氏。
可是这件事儿被太宰伯嚭知道了，太宰伯嚭与伍子胥本来就不合，现在更是把握机会在吴王面前告状，并怂恿吴王尽早对付伍子胥。
吴王听了之后，果然大发雷霆。伍子胥一回到吴国，吴王马上赐他一把宝剑，命他自杀。
伍子胥仰天长叹道：“啊！我助你的父亲成就了霸业，又为你争取到王位，如今你居然听信阿谀之臣的话，来杀我这长辈！”
伍子胥又交代众人：“你们一定要在我的坟墓上栽种梓树，叫它们将来给吴王做棺材，并且挖出我的眼珠，挂在吴都的东门上，让我亲眼看到越军攻入城里，灭掉吴国！”
伍子胥愤然自杀后，吴王听说了他在临死前那番言词，大为震怒，命人将伍子胥的尸体装在草囊中，投到江里去！
后来，同情伍子胥的吴国人就在江岸山上为他修造了一座祠堂，还把那座山命名为胥山。
伍子胥死后，太宰伯嚭就全面掌权。
又过了几年，在大臣范蠡的建议下，越王勾践趁着吴王统率精兵北上中原，与诸侯在黄池聚会这一个难得的时机，大举伐吴。吴军大败，吴国太子也阵亡了。
吴王得到消息，派人送来厚礼请和，越王勾践认为暂时还难以灭吴，就与吴国签订了和约。
四年之后，勾践再度向吴国出兵。由于之前吴国在和齐国、晋国的争霸战争中已损失了许多精兵强将，且连年征战也使得吴国军民都很疲劳，现在面对来势汹汹的越军根本无力阻挡。越军很快就大获全胜，把吴军团团围住。
这样僵持了三年，吴军再也无法抵抗越军的进攻。吴王夫差率着残兵退守至姑苏山，并派亲信公孙雄赤膊跪行至越王处，向越王勾践求和。
此情此景真是似曾相识，只是胜利者与求和者已完全颠倒过来。
越王勾践有些不忍，有意同意吴王夫差的求和。这时，范蠡极力劝谏道：“当年的会稽之围难道您忘了吗？那个时候老天爷要把越国交给吴国，但吴王不要，现在可是老天爷要把吴国交给越国，您不能不要啊！何况您这二十二年来的努力与等待不就是为了这一天吗？怎能因为一念之仁就把一切的成果都丢掉呢？”
于是，勾践交由范蠡重新擂起了战鼓，挥军进攻。
越王勾践在仍然于心不忍的情况下，派人对吴王说：“我把你安置在甬东，让你管辖一百户人家好了。”
吴王夫差谢绝了勾践的好意，自杀而死。临死前，夫差还特意用布遮住自己的脸，既惭愧又悔恨万分地说：“我实在没有脸去见子胥啊！”
勾践安葬了夫差后，立即处死了奸臣伯嚭。
勾践平定吴国之后，率领大军北渡淮河，与齐、晋的诸侯在徐州聚会，并向周元王进贡了礼物。周元王立即派使者将祭肉赏赐给勾践，并任命勾践为诸侯之长。至此，勾践终成霸业，越军也横行于长江和淮河以东。
范蠡因功劳显著，受封称上将军。但是范蠡认为盛名之下难以长久安居，况且他认为越王勾践的为人是只能与他人共患难，不能同享乐，于是便毅然远去，渡海出走到齐国，变姓改名，在海边辛勤劳作，治理产业。没过多久，他的家产竟积累至几十万，天下人都称他为“陶朱公”。
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