黛玉自从住进了荣国府，受到贾母万般怜爱，寝食起居都一如宝玉，反倒超过了迎春、探春和惜春三个孙女的待遇。宝玉和黛玉也亲密友爱，几乎形影不离。没想到突然又出现了一个薛宝钗。
宝钗的母亲薛姨妈，是贾政之妻王夫人的亲姐妹。近来皇上下了诏书，要征采官宦人家的女儿入宫，充当宫中女官。宝钗和母亲以及哥哥薛蟠一起来到京都待选，就住进了荣国府的梨香院。
这梨香院当年是荣国公晚年时静养之所，小小巧巧，大约有十几间房屋，前厅后舍都很俱全。有一门可通外街，薛蟠的家人就从此门出入；西南还有一个角门，可直通王夫人正房的东院。每日或者饭后，或者晚间，薛姨妈便会过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。宝钗则与黛玉、迎春姐妹等相处，有时一起看书、下棋，有时一起做做针线。
宝钗比宝玉大一岁，因此宝玉和黛玉都叫她姐姐。宝钗仪态端庄，容貌美丽，很多人私下都悄悄说，连黛玉也比不上；再加上宝钗又很谦和大度、落落大方，不像黛玉那样敏感多疑，好像总是孤芳自赏，让人觉得不易亲近。总之，宝钗很快地便深受大家的喜爱，就连那些小丫头们也大多喜欢和宝钗亲近，令黛玉心中常有些不痛快，但宝钗对此却是浑然不觉。
这天，周大娘送走刘姥姥以后，就到梨香院来找王夫人回话。她见王夫人和薛姨妈聊得正起劲儿，不敢惊动她们，就先进了里屋，看见薛宝钗家常打扮，坐在炕里边，正伏在几上和丫鬟莺儿一起描着花样呢。宝钗见周大娘进来，便放下笔，转过身满脸堆笑地说：“周姐姐坐。”周大娘也忙赔笑问道：“姑娘好？”
周大娘一边在炕沿坐下，一边笑着说：“怎么有两三天没见姑娘到那边逛逛去，是不是你宝兄弟惹了你呀？”
宝钗笑着说：“哪里的话，只不过因为我的老毛病发了，所以静养两天没出门呢。”
“噢？姑娘是什么病？那该趁早请个大夫来认真诊治诊治，别小小年纪就留下什么病根，那可不是闹着玩的呢。”
宝钗说：“我这个病啊，也不知道请了多少大夫，吃了多少药，花了多少钱，却总不见效果，后来多亏了一个和尚，说是专治无名病症，给他看好的。他说我这是从胎里带来的一股热毒，吃普通的药是不管用的，他开了一个偏方，又给了一包药末作引子，异香异气的，他说犯病时只要一吃就好了，说来倒也奇怪，还真的挺有效的。”
周大娘好奇地问：“不知道是什么样的偏方？”
“这个偏方啊，可琐碎、可讲究了，比方说像什么‘春天开的白牡丹花蕊十二两’、‘夏天开的白荷花蕊十二两’……”宝钗将偏方仔细地说了一下。
“乖乖，真不简单，这药有没有名字啊？”
“有，叫作‘冷香丸’。”
周大娘点点头，“那发病的时候，到底会怎么样？”
宝钗说：“其实也没什么，不过就是连喘带咳些，吃上一丸也就好了。”
不久，宝玉听说宝钗病了，也来探望。
宝钗仍坐在炕上做针线，抬头一看宝玉来了，连忙起身含笑让座，并且命丫鬟莺儿倒茶。
两人寒暄了一会儿，宝钗看到宝玉颈上系的那块美玉，兴致一来，便说：“成天听大家说你的这块玉，却从来没有机会仔细地鉴赏一下，今天可不可以让我瞧一瞧？”
说着，便挪动身子，挪近宝玉。
“好啊。”宝玉也凑过去，并且从颈上把那块玉摘下来，递给宝钗。
宝钗把这块大家所说的“通灵宝玉”托在掌上；只见它大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，还有五色花纹缠护着，果然是一件非常稀罕特别的宝贝。
宝钗翻来覆去地看了半天，又重新翻到正面仔细看着，并把上面的字念了出来：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”
这时，丫鬟莺儿在旁边听了，抿着嘴直笑。
宝钗回头对莺儿说：“你不去倒茶，在这里发什么呆呀！”
莺儿笑嘻嘻地说：“我听这两句话，感觉倒像是和姑娘挂的金锁上的字是一对儿呢。”
宝玉一听，大为惊奇，“原来姐姐那项圈上也有字？快让我也鉴赏鉴赏。”
宝钗说：“你别听她胡说，根本没有什么字。”
宝玉不信，仍一个劲儿地央求着：“好姐姐，我都给你看我的通灵宝玉了，你的金锁也让我看看嘛。”
宝钗拗不过他，只得解了排扣，从里面大红袄上将那珠宝晶莹、黄金灿烂的金锁拿出来，再解下来递给宝玉。宝玉一看，果然有八个字；正面写的是“不离不弃”，反面写的是“芳龄永济”。
宝玉念了两遍，笑着说：“和我那块玉上面的两句话倒真像是一对儿。”
莺儿在旁插嘴道：“这两句话是一个癞痢头和尚送的，说一定要刻在金器上……”
还没说完，宝钗就嗔着：“还不去倒茶！”
这时，宝钗和宝玉肩挨着肩坐着，坐得挺近。宝玉闻到阵阵的香气，但又不知道是哪一种香味，于是问道：“姐姐熏的是什么香？我竟没闻过这个味道。”
宝钗说：“我最怕熏香了，好好的衣裳，为什么要熏它呢？”
“那这是什么香味？”
宝钗想了想，“可能是我早上吃了一丸‘冷香丸’的香气吧。”
宝玉说：“什么‘冷香丸’这么好闻，好姐姐给我一丸尝尝吧。”
宝钗笑道：“又在胡闹了，药也是可以乱吃的呀？”
两人正在说说笑笑，忽然听到外面有人说：“林姑娘来了！”
话音刚落，黛玉已走了进来，一见宝玉，便笑道：“哎哟，我来得不巧了。”
宝钗和宝玉忙起身让座。宝钗笑道：“这话怎么说？”
黛玉说：“早知道他来，我就不来了。”
宝钗说：“你这样说，我更不懂了。”
黛玉就说：“要来一起来，不来一个也不来；如果今天他来，明天我来，错开了来，不就是天天都有人来了，也不至于太冷落，也不至于太热闹。姐姐有什么不懂的呢？”
其实，黛玉是看到宝玉和宝钗好像挺亲近的样子，心里感到很不是滋味。
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