齐粟娘见那小太监在灯笼下的影子，分明是人非鬼，又惊又喜，“这位小公公是……”
小太监笑道：“奴才是双虹格格跟前的人。格格听说夫人昨晚受了惊，特让小的在这处儿等着，好送陈夫人一程。”
齐粟娘松了一口大气，欢喜笑道：“劳烦小公公了。还请小公公回复双虹格格，实在感她盛情。”
齐粟娘和小太监一路走向宫道，远远的宫道上又亮起了一两盏红灯笼，似是有太监走动。齐粟娘见得有人，心中一定，扫过那小太监手中的灯笼，笑道：“小公公手上的灯笼奇怪，怎的一面红，一面白，倒似个双面观音似的，怕不合宫里的规矩。”
小太监笑道：“不瞒陈夫人，这是太子爷还圈在里头时，双虹格格自个儿亲手做出来，替太子爷解闷的。如今出来了，虽是不成样子，格格却舍不得丢，太子爷只说由她爱用便用。”
齐粟娘听得双虹果然得宠，心中欢喜。此后凡她天晚出宫，这小太监总在通向毓庆宫的宫巷口等着，齐粟娘再没有看花过眼。过得几日，齐粟娘教会了何图华三角推论法，他赶去直隶巡河后，三阿哥便不再召她入宫。
比儿虽是去了齐府里，齐强却是忙得不落家，比儿看着齐粟娘面上的不安，劝道：“奶奶放心，奴婢留下话儿了，大爷一得空儿必是会来的。不过是等几日罢了，现下大奶奶都有大半月未见着大爷了。”
齐粟娘点了点头，独自在房里寻思了半会，将京城齐记牙行的帐册调了过来，查看半年来江南二十一处牙行进货事宜。她正坐在炕桌上细看帐册，听到院子里响起脚步声，“妹子。”
齐粟娘心中一喜，连忙下了炕，到门前欢喜迎住了齐强，“哥哥日日在九爷府里忙，连嫂子都大半月没见着你了，今日怎的有暇？可回过府里了？”
齐强笑而未答，齐粟娘顾不得问他太多，端详了他半会，“瘦了些，脸色也不好。”看向比儿，“给大爷倒莲子清心茶来，天气有些热了，给他去去火。”
齐强在炕桌边坐下，随手拿起炕桌上几张纸看了看，顿时笑了出来，“妹子，你这帐算得好生明白。我那年回京城，秦道然还和我说你是个管帐的人材。你帮着操办了一回洗三宴，他明知你暗地里动了手脚，把太监们那一块多用的例钱冲平了，愣就是找不出毛病在哪里。”
比儿捧上了莲心茶，齐强接过喝了一口，苦得砸了砸舌头，放回了桌上，“后来我和他提起，让你替我看着江南生意，他二话不说就点头了，还帮着在九爷面前打了包票，他果然比我有眼光。”
齐粟娘一愣，掩着嘴直笑，“这地上的算帐法儿，进进出出乱得很，太容易做手脚。不过是些加加减减的东西，一扯到银钱，谁不厉害？宫里的太监嬷嬷们没学过算学，照旧算得贼溜。至于现下——我那几个绍兴师爷也不是白请的，总要学到两手。”
齐强哈哈大笑，从比儿手中接过另一盏莲子百合茶，塞到她手里， “歇一会，喝口茶。”
齐强看着齐粟娘慢慢喝了半盏苦茶，开口道：“妹子，两湖牙行里那一块的两球官纸生意，我想加个副管事。”
齐粟娘手中一顿，看了齐强半会，“官纸生意虽不是最好的，却也有些赚头。新管事能替你赚得更多？”
齐强犹豫着点了点头，“新管事对京城、直隶各处的衙门里都熟，多走动走动，那些衙门里更容易订咱们进货的两球官纸。”
齐粟娘欲言又止，斟酌了半会，“你是要把新管事使到两湖去？不让他在京里呆着碍事？”
齐强陪笑道：“也不是，让他两头跑着。”顿了顿，“不过是让他得些油水，正经事儿不让他碰，还是原来的管事掌着。”
齐粟娘慢慢点了点头，“若是这样，自是没错。哥哥拿主意就好，我马上写信知会两湖牙行。”
齐强笑了起来，“我让他呆会来给你磕头。”端起桌子的莲心茶又喝了一大口，苦得皱了脸，照旧放下，从怀中摸出一方印章，“妹子，这个你收着。”
齐粟娘接过一看，见得是齐强和各处货商、二十一处牙行掌柜往来接洽的私章，心中一惊，“哥哥……”
齐强叹了口气，“一则，九爷上回差着我到江南办的事儿正是要紧处。二则，我多是要跟着秦道然跑朝里的事儿。太子爷这阵子动静越来越大，皇上也不管他，各位爷门下失官去职，甚或丢命抄家的不少。这两头都忙不过来，哪里还顾得上这些。这些生意到底已是顺了五六年，又有你替我看着，不会出大事。”
齐粟娘听得心惊胆战，再想起这几日心里的担忧，“难怪我前几日见着四爷和八爷走在一处儿——哥哥，九爷他不会出事儿吧？你凡事小心些——要不我去求求十四爷让你从九爷府里出来——”
齐强笑了起来，“那些门人倒也罢了，太子要整治到九爷头上，等皇上驾崩了再说！他现在没有了索额图、没有了三爷、四爷、十三爷，失了这些大臂膀，还能怎么样？谁输谁赢难说得紧。”说话间，站了起来，“十四爷当初没应下的事儿，如今更不会应了。你放心，只要九爷府没被抄，哥哥不会出事的。九爷府里还有事儿，我先走了。”
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