连大河听得连震云吩咐，半句不敢多说，立时应了。画舫里久久无声，只有连震云的倒酒声，和连大船的喘息声一轻一重地回响着。
“大当家……小的……小的该死……”连大船继续着，却被连震云截断，“你今儿留在府里，把脸上的伤养好再回家去。”
连大河狂喜之中，更是心中凛凛，小心道：“大当家……秦八儿……”
连大船的喘息声一时高一时低地在船舱里回响着，间或一停，似是要断气一般，过了一会，又如破风箱一样吊着半截子气，复又一高一低地响了起来。
“照旧留着她，让她姐姐请她进府里帮着操办，她和外头的联系也不要卡断。”连震云喝了口酒，看向连大船，“你若是不想她死，待她问起你这是怎么回事，你就说不知道。”
连大河与连大船俱是喜出望外，连声应了。连震云站起身来，走到船头，凝视虹桥下流淌的河水，慢慢道：“已是到头了，再也观望不成。明日就起程去京城。”
虹桥下的水，浮着片片花瓣，从拱宸门流出，绕着扬州城走了一圈，流入了漕河，连震云上京的消息，和莲香发出的红贴儿同时到达了京城齐府。
齐粟娘坐在江浙会馆双虹院里，笑得眼睛眯成了两条缝，拿着红贴儿，前后左右，反来复去看个不休，“哥哥，连大当家何时到京？他来办什么事？莲香虽是叫我回去观礼，却也没说明白何时行礼，我想总要等大当家回去才行吧？”
齐强正皱眉沉思，半晌没有回答，直到齐粟娘不耐烦地扯他的衣袖，他方回过神来，苦笑道：“谁知道他突然上京城做什么。总不会是来吃喝耍玩，逛逛京城的私窠子……”
齐粟娘红着脸啐了他一口，“哥哥说的什么话，连大当家这样的正经人，上京来自是办正经事——”
“嗳嗳，我说妹子，是谁在我跟前说他但凡见个有姿色的女人就不肯放过？转眼就成正经人了？你这也变得太快了些吧？”齐强一脸不乐，“他把莲香抬成正室他就是正经人了？我不一样娶了老婆？怎的没见着你夸我几句？见天儿不给我好脸。”
齐粟娘双眉一竖，“你还说我不给你好脸？德隆媳妇是怎么回事？亏你还好意思和我说德隆办事精干，你收留他。嫂子把这女人打发回了家，你居然在隔街上给他们夫妻买了宅子， 隔三岔五进进出出，德隆这样靠卖老婆过日子的人，你还敢把他留在身边？你不知道你做的是缺德事么？”
齐强脸上一红，扭开脸，含糊道：“我不过是去走走……”
齐粟娘咬着牙，瞪了他半晌，突地怔怔流下泪来，猛然扭开脸，用帕子掩住嘴，哽咽着：“我不管你了……”
齐强一惊，站起坐到齐粟娘身边，陪笑道：“我只是一时新鲜……过两日就丢开了……我也没仗势欺压他们，是他媳妇勾引我……他自己早知道……”顿了顿，“这些事儿……大宅子里也寻常……他们不过图些吃用……我半点不亏待他们……”
齐粟娘含泪劝道：“我是你妹子，不是你老婆。谁不知道你贪新鲜，嫂子都没说什么，我何必来开这个口？只是这不一样，这女人是有男人的。你和他老婆这样行事，毫不避忌，这男人但凡有半点羞耻之心，总要寻机和你拼命，这男人若是没有半点羞耻之心，他又什么事儿做不出？他们若是图你的钱财吃用倒也罢了，若是包藏祸心，你哪里防得住？”
齐强半晌没有言语，齐粟娘又劝道：“你想想，德隆当初在九爷府里何等的风光，除了秦道然和你，就是他为大，绝不是个有钱就足的人。如今到了你门下，靠着卖老婆讨了好，不说安生、伏名压着他，满府里又有几个人服他？他在咱们家哪里又能呆得长久？既呆不得长久，哪里又是个能托腹心的人？你把外头的事儿都托他，这难道不是取祸之道？”
齐强慢慢点头，“你说得是……”抬头看向齐粟娘，“你放心，我过两日就打发他们走。”齐粟娘见他肯听，心中松了口气，外头伏名报了进来，“大爷，府里传消息来，九爷那边请你赶紧过去。”
齐粟娘连忙起身，“你赶紧去，我也去你府里看看彩云，她这阵儿孕吐得厉害。”
齐强点了点头，“你嫂子这阵子身子不好，月钩儿又不是个耐烦的人，你时时看着，我才放心。”说罢，便也去了。
齐强匆匆进了九皇子府，侍卫头领德力直接将他让进了书房，他报门而入，正听得秦道然道：“连震云不愧是九省漕帮中的第一人，他必是查觉到八爷容不得他继续观望下去，方才先发制人，突然上京。他在各位爷门下都有打点，来到京里必也会左右逢源。”
九爷看向齐强，“你怎么说？”
“回九爷的话，奴才和大管事想的一样，现下九省漕帮里，山东、两湖、常州、直隶投在八爷门下，***投在三爷门下，安徽帮在四爷门下，余下江苏、浙江、松江唯连震云马首是瞻。他给了我们一个措手不及，京城中没有布置好，他却必和三爷、四爷通了气，这样一来……”
八爷慢慢从书桌边站起，“连震云正是九省漕帮中牵一发而动全身之人，若是他投过来，不说浙江、松江两帮，便是安徽、河南亦会动摇。若是漕河上下皆入我手，南北粮、盐、军、邮，往来百货，天下商客之利皆由我控，可谓得天下大半。这太子立与不立……”看向齐强，“你和你妹子说过那事了？”
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