“今儿上午，河标兵营居然没有押几个私盐贩子来问罪，还真是稀罕事。”府台早衙已毕，知府通判、同知准备回各自的官署，看着站班衙役们散去，通判不禁笑着对陈演道。
陈演笑了起来，“我也正纳闷呢，不过少抓几个也是好事，除了那些成帮结伙害人命的大盐枭，多少是小民失了田才铤而走险。再说，官盐实在也是太贵了，我夫人在家里时时抱怨呢。”
通判、同知都笑了起来，连连点头，同知见得陈演手上正无公事，便也笑道：“大人什么时候把苏姑娘赎出来？昨儿苏姑娘可是得了头筹，赏她的各府内眷足足有十六家，府台夫人给足她体面了。”
通判击掌而笑，“岂止是这样，韦先生为苏姑娘三箭写的那首诗当真是让下官惊艳，”摇头晃脑道，“眉山里影开新月，唱射声中失彩球。好是连枝揉作箭，拟将比翼画为侯……好诗，好诗……极是应景，极是应景。”又对同知笑道：“你昨儿晚上没去十弓楼，与会的众名士个个作诗相合，便是下官这素无诗才的人也胡乱凑了一首，苏姑娘亲手写出来，怕就有三四十首了。”
同知笑道：“韦先生的大才自是不用说了，今日传了出去，扬州城里士子们应和者断不下百首，苏姑娘诗才出众，必也会自作一首，晚上府台大人再去十弓楼时，便可知晓下官所言不虚。”
通判大笑道：“扬州苏高三，美丰姿，生骄骨，倒也遇上一个宽宏容人的府台夫人，府台大人果真好福气。”说罢，与同知一起施礼而去。
陈演坐在堂上，将河标兵营里送来的盐贩卷宗细细看了，闭目沉思，喃喃道：“连震云想是在留后路……”他招了周师爷，低声吩咐，“先生，连震云大意了些，遣人盯着河标崔千总，不能让他们再像我上任前那样肆无忌惮地在扬州厮杀。”
周师爷连忙应了，“大人，八月里两江总督便要赴任，必是要过扬州的，此人傲慢贪酷，必要来个下马威，大人千万忍耐一二——”
陈演叹了口气，“我明白。扬州府内的民用水道急需修复，河道没有拨银，我还指着他呢。”说罢，理了理官袍，正要回后衙。小连走了进来，奉上一张名贴，“大人，韦先生差人送来的。”
陈演顺手接过，打开一看，“去和奶奶说一声，今儿我不回衙里用午膳了。”小连微一犹豫，低声应了，回后宅里报信。
枝儿引着小连走到小荷花塘边，齐粟娘一身半旧绯红喜鹊袍，包着桃红头巾子，端着盆污水从画舫上下来，听着小连把事儿说了，点点头，让他去了。
枝儿看着齐粟娘的脸色，不敢开口说话，齐粟娘道：“去和理儿说，今儿晚饭也不用做了，爷不会回来吃的，叫她把醒酒汤备好就是了。”将污水倒在树根下，“叫外头备轿，我用了饭去漕连府，你把我备好的回礼带上。”
南柳巷漕连府，莲香院子正屋里，寂静得异常。
蕊儿站在一边，看了看座榻左边翻着本旧书的连震云，座榻右边发呆的莲香，又看了看一脸不乐，坐在水磨楠木椅上闷头喝茶的李四勤，再看了看满室里噤若寒蝉的媳妇丫头和面带不安的连大船，只觉得屋子里闷得让人难忍，对仍是一脸轻松站在座榻旁边的连大河大是佩服。
织金回纹锦门帘一揭，两个婆子引着桂姐儿走了进来，桂姐儿红着眼圈，走到榻前，跪下给莲香磕了头，“奴婢谢过姨奶奶。”
莲香仍是呆愣着，半晌没有动静，连震云看了看她，也不出声，照旧翻书。
蕊儿轻手轻脚走到莲香身边，小声道：“姨奶奶，姨奶奶，桂姐儿来给您磕头了。”
莲香回过神来，看向桂姐儿，慢慢点了点头，“起来吧，桂姐姐，这几日说话别口没遮拦的，再让我听见，我也不要体面了。”
桂姐儿小心应了，又磕了一个头，站起身来接过半叶奉上的茶，双手捧给连震云和莲香。
蕊儿见着回纹门帘脚一时一时地泛着阵阵波纹，屋里头微微起了些寒意，隔窗看了看外头的大风，又在莲香耳边悄声道：“起风了，姨奶奶给爷加件衣罢。”
莲香正盯着茶碗里的毛针茶叶看个不休，转头看了看蕊儿，应了一声，“你去把爷那件宝蓝缣丝马褂儿取来。”
蕊儿转回内室，取了马褂儿，莲香拿在手中，起身对连震云道：“爷，起风了，妾身侍候你加件衣吧。”
连震云点了点头，放下茶，站了起来，莲香替他穿上，低头慢慢扣着马褂上的两排玉纽，忽听得外头一阵匆匆脚步声，一个媳妇边喘气边在台阶下隔帘报了进来，“姨奶奶，府台夫人在门口落轿了……”
莲香猛然回头，大喜道：“快，快去接着。”转身提起裙子，急步出门，满室里媳妇丫头听得这一声号令，呼拉拉全跟了上去。蕊儿回头看了连震云一眼，微一犹豫，仍是跟着出门而去。
连震云低头看了看方扣了三颗玉纽的马褂儿，连大河走上前来，利索给他扣上，一言不发又退回座榻后。
李四勤被这一阵动静惊醒，放下茶，皱眉站起，“大哥，俺回俺院子里去。”
连震云看了看他，“你跟前也该有个人了，你对曹三娘不是挺上心么？”
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