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艾略特在把马图林一家安顿在塞纳河左岸他那套宽敞的公寓中后，于当年年尾返回了里维埃拉。他里维埃拉的房子本来就是为了自己的方便而设计的，里面没那么大空间容纳一个四口之家，所以即便是他自己愿意，也没办法让外甥女一家跟自己住到一起来。我觉得他对此并不感到遗憾。他非常清楚，要是有人请客的话，孤家寡人的他肯定要比身边总带着一个外甥女和外甥女婿更受欢迎得多；而且要是家里每次都一成不变地要有两个人参加，他也就几乎没办法指望继续举办自己那些闻名遐迩的小型聚会了（对此他可是不惜血本、煞费苦心的）。
“对他们来说，在巴黎安顿下来，让自己习惯一下文明的生活，再好都没有了。再说了，那两个丫头也到了该上学的年龄，我在离我的公寓不远处就找到了一所学校，我管保是第一流的。”
如此一来，我直到转过年的春天才又见到伊莎贝尔。我因为工作上的原因，需要在巴黎待上几周，于是就在旺多姆广场附近的一家宾馆里订了两个房间住下来。那是家我常去住的宾馆，不光是图它位置方便，主要倒是因为那儿有种特别的情调。那是幢围着个大院子建的大房子，开设为旅店总有两百年的历史了。里面的浴室远谈不上豪华讲究，抽水马桶更说不上令人满意；卧室里摆的都是铁床，漆成白色，它们那老式的白色床罩以及那巨大的armoiresàglace[151]真有一种穷困潦倒的尊容；可是会客室里摆的却是上好的古董家具。长沙发和扶手椅全都来自那纸醉金迷的拿破仑三世统治时期，虽然不能说有多舒服，却自有一种浮华俗艳的魅力。住在这样的房子里，简直就像是进入了过往那些伟大的法国小说家们的世界。当我望着那玻璃罩子里帝政时代的时钟时，就会想到某位留着一头小发鬈、穿着一身镶荷叶边长裙的美丽女子，当初可能就是一边望着那分针的移动，一边不耐烦地等着拉斯蒂涅[152]登门拜访的——那个没落贵族出身的冒险家，巴尔扎克以一部又一部的小说写尽了他向上爬的一生，从微贱的开始直到最后的荣华富贵。还有皮安训大夫——那位名医[153]对于巴尔扎克而言如此真实，以至于他临死前竟然说“只有皮安训能救我”——说不定正步入这样一个房间，为某位因一桩讼案从外省到巴黎来见自己律师的贵族未亡人诊病：试一下脉搏，看一下舌苔，这位贵妇人因为偶感风寒而叫来了医生。在那张写字台前，一位身穿圈环裙、头发中分、为爱而相思成疾的女子，说不定正奋笔疾书，给她负心的情人写一封热情的情书；也可能是位性情暴躁的老绅士，身穿绿色礼服大衣、系着宽大的硬领，正给他那挥霍无度的儿子写一封愤怒的谴责信。
我来到巴黎的第二天给伊莎贝尔打了个电话，问她要是我五点钟登门拜访的话，能否给我一杯茶喝。我跟她已经整整十年没有见面了。我被一位气质稳重的管家请进客厅的时候，她正在看一本法文小说，她站起身来，把我的两只手全都握住，面带热情而又迷人的微笑向我问好。我通共也就见过她十几回，只有两次是单独在一起，可她让我立刻感觉我们并非普通的泛泛之交，而是真正的老朋友。已经逝去的那十年时光缩短了一位年轻姑娘跟一个中年男人之间的鸿沟，我已经感觉不到我们之间的年龄差距有多么悬殊了。她以一个见多识广的女性所特有的微妙的恭维态度待我，就仿佛我跟她是同一代人一样，五分钟之内，我们的谈话就变得坦率自如、毫无拘束，就像我们是从小一起长大的玩伴，而且一直都没有间断地时常见面一样。她已经养成了一种放松、沉着而又自信的态度。
不过，最令我感到惊讶的还是她外貌上的变化。在我的记忆中，她是个漂亮、活跃的姑娘，有种容易发胖的趋势；不知道她是意识到了这一点，因而采取英勇的措施硬把体重给减了下去，还是因为生育而产生了一种非同寻常的结果，歪打正着；反正她现在身材的苗条简直合乎所有人的理想。眼前的时尚又格外突出了这一点。她一身黑色，只需一眼就能注意到，她那条丝裙既不太朴素，又不太花哨，肯定是在巴黎最讲究的服装店定制的，而且她穿在身上的态度又是那么漫不经心而又信心十足，就仿佛穿着昂贵的服饰本就是她这种女性的第二天性。放在十年前，尽管有艾略特从旁指点，她的衣裙也总有些过于艳丽，而且穿在身上给人的感觉总有点不太自在似的。现在，玛丽·露易丝·德·弗洛里蒙可绝不会说她缺乏品味了。她从头到脚，一直到那涂成玫瑰红的指甲尖儿都无不透着举重若轻的高雅品位。她五官的轮廓也变得更为清秀了，我觉得从来都没在别的女人脸上见过这么漂亮、这么笔挺的鼻梁。不论是她的前额上，还是那深栗色的眼睛下面，都看不见一丝皱纹，而且皮肤虽然失去了年华鼎盛时期那种如花儿绽放般的鲜艳光泽，其肌理仍旧一如既往地细腻光润；这显然应归功于现在的那些乳液、面霜和按摩，而这些美容手段却赋予了她的皮肤一种独有的柔润、透明的娇嫩，异常迷人。她那清瘦的两颊上略施了一点淡淡的腮红，唇上的唇彩也是点到为止，毫不过分。她浅棕色的头发按照时下的风尚剪得短短的，烫成了大波浪。手指上并没有戴戒指，我想起艾略特曾说起她把自己的珠宝首饰全都卖了；她那双手虽然不是太小，手形却很优美。当时的女性白天穿的衣裙都很短，我看到她那两条穿着香槟色长筒袜的腿轮廓极美，又长又纤细。很多漂亮女人就毁在两条腿上；伊莎贝尔的两条腿在她少女时代算得上最令人遗憾的美中不足，现在却成了她出奇制胜的法宝。事实上，她过去最迷人的地方在于那容光焕发的健康、饱满高昂的情绪和绚丽明媚的气色，而现在的她已经蜕变为一个风情万种的美妇人了。至于她的美丽又有多少源自于艺术的熏染、严格的锻炼以及肉体的禁欲，那似乎并不重要，只要其结果极其令人满意也就够了。也许她举手投足的优雅气度，她一颦一笑的绰约风姿实际上是煞费苦心的结果，但看上去却非常自然，宛若天成。我有个看法，觉得她在巴黎的这四个月时间等于是给一件多年来苦心经营的艺术品添上了最后的几笔，就像是画龙点睛。艾略特就算是以他最吹毛求疵的标准来鸡蛋里挑骨头，除了完全的赞赏也绝不再会有任何的保留；对我这样一个原本就不难取悦之人，就更是觉得她美得令人心醉了。
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